L’Étonnante aventure de la mission Barsac

Londres: un audacieux hold-up fait la une des journaux. Le directeur de la banque attaquée, disparu après l’agression, est considéré comme le complice des malfaiteurs. Son père, lord Buxton, demeure accablé par cette accusation, d’autant plus que son autre fils est mort en Afrique en combattant ses propres compatriotes.

Konakry: le député Barsac débarque avec les membres de sa mission. Il est chargé d’enquêter sur la possibilité d’accorder le droit de vote aux indigènes. Jane Buxton et son neveu Saint-Bérain obtiennent l’autorisation de se joindre à l’expédition, la fille du lord désirant retrouver la tombe de son frère et réhabiliter sa mémoire.

Le journaliste Amédée Florence relate avec humour les incidents qui émaillent le cheminement de la caravane. Il note que le capitaine Marcenay, chef de l’escorte militaire, ne demeure pas insensible au charme de Jane. Mais un faux ordre va diriger l’officier vers Tombouctou, l’obligeant à céder le commandement à un inquiétant lieutenant qui semble avoir pour seul but d’égarer la mission. Jane Buxton retrouve la tombe de son frère George, et acquiert la conviction qu’il est mort assassiné et non en combattant comme un rebelle. Peu après, les membres de la mission sont attaqués par des inconnus et enlevés à bord d’étranges engins volants. Ils se retrouvent prisonniers dans Blackland, ville futuriste située en plein désert. Organisée militairement par son chef Harry Killer, sa raison d’être est le pillage et l’esclavagisme. Grâce aux planeurs rapides construits par l’ingénieur Camaret, les raids à longue distance deviennent un jeu d’enfant.

Barsac et ses amis parviennent à trouver asile dans l’usine fortifiée de Camaret. C’est ce scientifique génial qui a réalisé Blackland, et toutes les inventions qui lui permettent de vivre en autarcie. Bouleversé en apprenant que la plupart de ses réalisations ont été vouées au mal à son insu, il refuse de rendre les prisonniers à Harry Killer.

Celui-ci lance alors ses mercenaires à l’assaut de l’usine, mais essuie un échec cuisant; par ailleurs, les milliers d’esclaves noirs, armés par Camaret, se soulèvent et attaquent les troupes du despote. Jane découvre son frère Robert, présumé auteur de l’attaque de la banque, séquestré dans le palais de Killer. En fait, sous ce nom de guerre se dissimule William Ferney, qui n’est autre que leur demi-frère; il assassina jadis George Buxton et, plus récemment, organisa le hold-up.

Jane parvient à fuir avec Robert pendant que Camaret, devenu fou, fait sauter la cité et s’ensevelit sous ses ruines, entraînant Killer dans la mort. Le capitaine Marcenay arrivera juste à temps pour recueillir les membres de la mission et les ramener à la côte. De retour en Angleterre, Jane pourra confirmer à lord Buxton l’innocence de ses deux fils avant qu’il ne rende le dernier soupir. Bien entendu, elle épousera le capitaine Marcenay.

Renseignements complémentaires: Roman écrit par Michel Verne à partir des premiers chapitres (quatre, et le tout début du cinquième pour être précis) d’une œuvre inachevée de Jules Verne, intitulée Voyage d’études. Le texte original de ces chapitres a été publié par Le Cherche Midi. En fait, il apparaît que Michel Verne s’est bien inspiré de l’argument de base, – le voyage d’études des députés, – mais que la tournure fortement «science-fictionesque» de la suite de son roman lui est imputable. On peut imaginer également que, parmi les notes de son père intitulées Une Ville saharienne, il ait trouvé l’ébauche de Blackland ainsi qu’une trame, compte tenu que Jules Verne ne commençait jamais un roman sans en avoir déterminé le début, le milieu et la fin. Le journaliste André Maurel collabora avec Michel Verne pour la mise au point définitive de cette œuvre.

Claude Legrand (1998)

The Barsac Mission

A mission into French West Africa nearly ends in disaster when its members are captured and brought to Blackland, a mysterious city in the desert.

Dennis Kytasaari (2001)