Rok 1875. Kapitan John Branican opuszcza Stany Zjednoczone na pokładzie trójmasztowca "Franklin" i udaje się w drogę do Indii. Kilka miesięcy później jego młoda żona, Dolly, pada ofiarą katastrofy w Zatoce San Diego. Uratowana od utopienia się, popada w obłęd gdy dowiaduje się, że w tym wypadku zginęło jej małe dziecko. W międzyczasie "Franklin", o którym nie ma żadnych wiadomości, zostaje uznany za zaginiony.

Bezprawnie więziona przez cztery lata przez kuzynowstwo Burkerów, którzy roztrwaniają jej dobra, Dolly wiedzie marny żywot, mając czasami przebłyski świadomości. Wkrótce po błyskawicznej ucieczce nieuczciwego małżeństwa odzyskuje rozum i dowiaduje się, że jej stryj, który umarł, pozostał jej wielki spadek. Przekonana, że mąż przeżył rozbicie okrętu, wynajmuje statek. który odbywa dwie podróże poszukiwawcze na wodach Oceanii. W wyniku poszukiwań odnajdują na wyspie w pobliżu Australii szczątki "Franklina", lecz żadnego śladu załogi.

Od wyjazdu Johna upłynęło 14 lat, gdy dowiedziano się, że w australijskim buszu znaleziono konającego pierwszego oficera z "Franklina". Przed śmiercią oznajmia on Dolly, że kapitan żyje i jest uwięziony przez plemię tubylców. Młoda kobieta organizuję wyprawę w celu uratowania swego męża. W tej wyprawie bierze udział Godfrey, młody nowicjusz marynarki wojennej, bardzo przywiązany do pani Branican oraz Meritt, postrzelony Anglik, kolekcjoner starych kapeluszy. Członkowie wyprawy podczas podróży napotykają na żyjących obecnie bardzo licho, Lena i Jane Burkerów. Dolly, ogarnięta współczuciem, zabiera ich ze sobą. Czytelnik dowiaduje się wtedy że Godfrey jest synem Dolly, którego ona wydała na świat w okresie gdy była pozbawiona świadomości. Len Burker starał się ze wszystkich sił wziąć ze sobą chłopca. który swego czasu został umieszczony w sierocińcu.

Podróż poprzez pustynie australijskie okazuje się bardzo wyczerpująca: zaczyna brakować wody, buntują się tragarze, a w końcu karawana zostaje ogarnięta burzą piaskową. Korzysta z tego Burker aby uciec z żywnością i pieniędzmi przeznaczonymi na wykup Johna Branicana. Jego zamiarem jest odnalezienie kapitana i zgładzenie go. Rzeczywiście, udaje mu się uwolnić Branicana ale, dzięki interwencji Godfrey'a a następnie policji jego dalsze zamiary spalają na panewce. Burker zostaje zabity w potyczce, jednak wcześniej ugadza sztyletem swoją małżonkę, aby ta nie mogła wyjawić prawdy. Na chwilę przed śmiercią Jane znajduje jeszcze tyle sił aby przekazać Dolly całą prawdę o tajemnicy narodzenia jej syna, Godfrey'a.

Po piętnastu latach rozłąki, John, Dolly i Godfrey, nareszcie razem, udają się do San Diego.

Mistress Branican

1875. Le capitaine John Branican vient de quitter les États-Unis à bord du trois-mâts Franklin, et fait route vers les Indes. Sa jeune femme Dolly est victime d’un accident quelques mois plus tard, dans la baie de San Diego; sauvée de la noyade, elle sombre dans la folie en apprenant que son bébé a péri. Entre-temps, le Franklin, dont on demeure sans nouvelles, est porté disparu.

Séquestrée pendant quatre ans par ses cousins Burker, qui dilapident ses biens, Dolly végète, avec parfois quelques éclairs de lucidité. Peu après la fuite précipitée des époux malhonnêtes, elle retrouve la raison et apprend que son oncle, qui vient de mourir, lui a légué une énorme fortune. Persuadée que son mari a survécu au naufrage, elle affrète un navire qui effectue deux campagnes de recherches en Océanie. On finit par découvrir les débris du navire de John sur une île au large de l’Australie, mais aucune trace de l’équipage.

Quatorze ans se sont écoulés depuis le départ de John, lorsqu’on apprend que le second du Franklin vient d’être recueilli agonisant dans la brousse australienne. Avant d’expirer, il apprend à Dolly que le capitaine, captif d’une tribu aborigène, est toujours vivant; la jeune femme organise alors une expédition de secours. Godfrey, un jeune novice de la marine, très attaché à mistress Branican, fait partie de cette expédition, ainsi que Meritt, un Anglais farfelu, collectionneur de chapeaux historiques. Durant le voyage, on retrouve Len et Jane Burker qui vivent à présent misérablement; Dolly, compatissante, les accepte dans sa caravane. Le lecteur découvre alors que Godfrey est le fils de Dolly et qu’elle a mis au monde l’enfant durant sa période d’amnésie. Len Burker s’était empressé d’enlever cet héritier en puissance qui fut placé dans un orphelinat.

La traversée des déserts australiens se révèle des plus éprouvante: manque d’eau, rébellion des porteurs et, pour finir, vent de sable qui assaille les voyageurs. Burker en profite pour fuir avec les vivres et l’argent de la rançon. Son projet: retrouver Branican et l’éliminer. Effectivement, il parvient à libérer le capitaine, mais l’intervention de Godfrey, puis de la police, fait échouer sa tentative. Burker sera tué dans l’échauffourée après avoir poignardé son épouse afin de l’empêcher de parler. Dans un dernier souffle, Jane aura quand même le temps d’avouer à Dolly le secret de la naissance de Godfrey.

Enfin réunis, après bientôt quinze ans de séparation, John et Dolly Branican regagneront San Diego avec leur fils.

Claude Legrand (1998)

Mrs. Branican

After her husband John has gone to sea and she loses her only child, Wat, San Diego resident Dolly Branican goes mad. When she recovers, 4 years later, she discovers that her husband's ship was lost at sea. As heir to a substantial fortune during her madness, Dolly uses these resources to finance the discovery of the whereabouts of her husband's ship, the Franklin because she doesn't believe he is dead. Years later a clue to the fate of the Franklin is discovered in Australia, Dolly quickly goes to there to discover that her husband may still be alive in a remote part of northwestern Australia.

Dennis Kytasaari (2001)