L’Épave du Cynthia

1870. Lors d’une visite à son ami l’instituteur Malarius, le docteur Schwaryencrona est frappé par la brillante intelligence du jeune Erik. Il s’intéresse à lui et apprend que le garçonnet a été adopté, douze ans auparavant, par le pêcheur Hersebom qui l’a élevé avec ses deux enfants. Détail insolite, Erik fut recueilli en mer dans un berceau attaché sur une bouée portant le nom d’un navire disparu, le Cynthia.

Le docteur propose alors à Erik de continuer ses études à Stockholm et s’occupe discrètement de retrouver sa vraie famille. Trois ans plus tard, devenu un étudiant surdoué, le jeune homme apprend qu’il n’est pas le fils du pêcheur norvégien. Il entreprend un voyage à New-York en compagnie du docteur et trouve la piste d’un certain O’Donoghan, un marin qui semble connaître l’énigme du naufrage du Cynthia.

A 22 ans, Erik commence des études de médecine et obtient par ailleurs son brevet de capitaine au long cours, ce qui lui permet de s’embarquer à bord de l’Alaska, que le gouvernement suédois envoie à la recherche de l’explorateur Nordenskjöld. Il a appris, en effet, que O’Donoghan se trouve avec cette expédition.

Un inquiétant passager, nommé Tudor Brown, s’évertue à faire avorter le projet et, au large des côtes bretonnes, le navire s’échoue sur des récifs. Erik, devenu maître à bord après le suicide du commandant, fait dégager et réparer l’Alaska; il lui faut gagner maintenant le passage du Nord-Ouest avant que l’hiver ne survienne. Il finit par retrouver le navire de Nordenskjöld, mais pas trace du témoin recherché.

En fait, Brown a enlevé le matelot sur son yacht; une poursuite s’engage au cours de laquelle Erik éperonne et coule le navire de son adversaire. Sur la banquise, O’Donoghan est supprimé par Brown au moment où il allait enfin parler; le meurtrier étant lui-même abattu par maître Hersebom. Erik ramène l’Alaska à Stockholm et semble avoir perdu tout espoir de retrouver ses origines. Mais le hasard veut que sa biographie, publiée par les journaux européens, attire l’attention de monsieur Durrien qui avait fait la connaissance du jeune homme en France. Il reconnaît en lui son petit-fils disparu dans le naufrage du Cynthia deux décennies auparavant. Erik retrouve sa vraie mère à Paris, apprend qu’il est de nationalité française et que son père fut assassiné et dépouillé par Brown, son associé. On comprend alors l’acharnement de ce dernier à faire disparaître l’unique héritier.

Rentré en possession de ses biens, Erik, devenu riche, n’oubliera pas pour autant sa première famille et la comblera de ses largesses; il épousera peu après Vanda, fille de ses parents adoptifs.

Renseignements complémentaires: Seul roman portant une double signature: Jules Verne et André Laurie. En fait, il fut entièrement écrit par Laurie et, à la demande de l’éditeur Hetzel, retravaillé par Verne, mais à un degré moindre que les deux précédentes œuvres de Laurie (Les Cinq cents millions de la Bégum et L’Étoile du Sud). A ce sujet, on pourra consulter l’étude de Xavier Noël, «L’Épave du Cynthia d’André Laurie et Jules Verne: Contribution respective des deux auteurs». (Cahiers du Centre d’études verniennes et du Musée Jules Verne n° 4, 1984).

Claude Legrand (1998)

The Wreck of the Cynthia

A baby is the only "salvage" of a ship gone down. When the child grows into a fine Captain, he sets out to find his true birthright.

NOTE: This story was co-written with Andre Laurie.

Dennis Kytasaari (2001)