Czarne Indie! W tym kwitnącym dziewiętnastym wieku poddani Jej Majestatu rozumieją pod tą nazwą cudowne pokłady węgla kamiennego Wielkiej Brytanii.

 Inżynier James Starr powraca do kopalni Aberfoyle, której był dyrektorem aż do całkowitego wyczerpania pokładów węglonośnych. Dzieje się to na prośbę jego starego nadsztygara, Simona Forda. Były kierownik robót, wspomagany przez swego syna Harry’ego, ma nadzieję na znalezienie nowych pokładów węgla. Przeczucie nie zachodzi starego górnika; razem z inżynierem odkrywają kolosalną jaskinię, gdzie ze wszystkich stron pokazują się pokłady węgla kamiennego.

Wówczas rozpoczyna się seria poważnych zdarzeń, z posuwaniem do prób morderstwa, których sprawca pozostaje nieznany. Starr i Fordowie, żywcem zamurowani, zostają uratowani przed okrutną śmiercią przez Jacka Ryana, przyjaciel Harry’ego, wiedzionego do nich światełkiem kagańca, niesionym przez niewidzialną, ale przyjazną istotę. Po tych wydarzeniach nagle powraca spokój.

Trzy lata później, Nowa Aberfoyle stała się prosperującą kopalnią, a miasteczko Coal City, zbudowane wokół podziemnego jeziora, zamieszkują rodziny robotników. W tym czasie Harry odnajduje w dramatycznych okolicznościach dziewczynę o imieniu Nell, porzuconą w głębi szbu. Stwierdza, że ona nic nie wie o świecie zewnętrznym i ukrywa rzed nim jakąś ciążącą jej tajemnicę.

Ta dziwaczna i jednocześnie miła istota natychmiast zostaje adoptowana przez rodzinę Fordów. Harry podejmuje się nauczyć ją czytania i pisania i poprowadzić ją w czasie pierwszej wycieczki przy dziennym świetle. Przywiązanie, jakie młody górnik okazuje Nell, zamienia się w silniejsze uczucie, zwłaszcza gdy dowiaduje się, że to ona wcześniej poprowadziła ratowników labiryntem podziemnych chodników.

Dokładnie w chwili, kiedy Harry obwieszcza zamiar poślubienia Nell, ponownie rozpoczynają się ataki. Dowiadujemy się, że zbrodnie te popełniane są przez Silfaxa, szalonego starca, byłego górnika i dziadka dziewczyny. W swoim obłędzie domaga się zwrotu kopalni.

W dzień wesela nagle ukazuje się i grozi wybuchem metanu, wysyłając harfanga, który z zapalonym knotem w szponach ma unieść się pod sklepienie jaskini, ale Nell przywołuje drapieżnika, który kładzie się u jej stóp. Wariat, nie chcąc dać się schwytać, woli zginąć w wodach jeziora.

Kilka miesięcy później, niedoszłe małżeństwo zostanie poświęcone i Harry Ford oraz Nell będą odtąd mogli żyć szczęśliwi w ich podziemnym królestwie.

Andrzej Zydorczak

Les Indes Noires

Les Indes Noires! En ce dix-neuvième siècle florissant, les sujets de sa Majesté désignent sous cette appellation les prodigieux gisements houillers de Grande-Bretagne.

L’ingénieur James Starr retourne aux mines d’Aberfoyle, dont il a été le directeur jusqu’à l’épuisement complet des filons charbonneux; ceci à la demande de son ancien contremaître Simon Ford. Celui-ci, secondé par son fils Harry, pense avoir localisé un nouveau gisement. Et son flair de vieux mineur ne l’a pas trompé: avec l’ingénieur, il découvre une caverne colossale où les veines de houille affleurent de partout.

C’est alors qu’une série d’événements graves se déclenche, sous forme de tentatives d’assassinat dont l’instigateur demeure inconnu. Starr et les Ford, emmurés vivants, sont sauvés d’une mort atroce par Jack Ryan, un ami d’Harry, guidé jusqu’à eux par la lumière d’un falot que transporte un être invisible, mais amical. Puis le calme revient soudainement.

Trois ans après, la Nouvelle-Aberfoyle est devenue une mine prospère et le village de Coal-City, bâti autour d’un lac souterrain, abrite les familles des ouvriers. A cette époque, Harry recueille dans des circonstances dramatiques une jeune fille nommée Nell, abandonnée au fonds d’un puits. Il constate que celle-ci ne semble rien connaître du monde extérieur et conserve, par-devers elle, un pénible secret.

Cette étrange et douce créature est aussitôt adoptée par la famille Ford. Harry se charge de lui apprendre à lire et à écrire, et guide ses premiers pas à la lumière du jour. L’affection que le jeune mineur éprouve pour Nell devient un sentiment bien plus fort, surtout lorsqu’il comprend que c’était elle qui, précédemment, avait conduit les sauveteurs dans le dédale des galeries.

Au moment précis où Harry annonce son intention d’épouser Nell, les attentats reprennent. On apprend alors que ces crimes sont perpétrés par Silfax, un vieillard dément, ancien mineur, et arrière-grand-père de la jeune fille; dans sa folie, il revendique la propriété de la mine.

Le jour du mariage, il surgit soudain et menace de faire exploser une poche de grisou: le harfang, un oiseau apprivoisé, s’élève vers la voûte de la caverne, tenant une mèche allumée entre ses serres; mais Nell rappelle le rapace qui vient se poser à ses pieds. Le fou, plutôt que d’être appréhendé, préférera périr dans les eaux du lac.

Quelques mois plus tard, ce mariage interrompu sera réellement célébré et Harry Ford et Nell pourront désormais vivre heureux dans leur royaume souterrain.

Renseignements complémentaires: Jules Verne s’inspira, pour certaines descriptions, du récit de son voyage en Angleterre et en Écosse de 1859, récit publié seulement en 1989 par Le Cherche Midi.

Claude Legrand (1998)

Black Indies

The old Aberfoyle mine in Scotland, that was thought to have been mined out ten years earlier is reactivated, when a dedicated old miner, Simon Ford, makes an astonishing discovery. He contacts the old manager of the mine, James Starr, and the discovery leads to a large vein of coal that will take generations to mine out. Soon the New Aberfoyle mine is opened and everyone begins to profit again; however, a mysterious "goblin" threatens the entire mine.

Dennis Kytasaari (2001)