La Maison à vapeur

Voyage à travers l’Inde septentrionale

En 1867, le gouvernement anglais s’émeut de la réapparition de Nana Sahib, le féroce nabab responsable des massacres de Cawnpore durant l’insurrection des cipayes dix ans auparavant. Cette nouvelle ravive la douleur du colonel Munro, dont l’épouse fut tuée précisément dans cette ville, et la haine qu’il éprouve pour Nana Sahib le pousse à le rechercher sans répit.

L’ingénieur Banks, un ami du colonel, rachète aux héritiers d’un rajah excentrique l’insolite train routier qu’il avait construit pour le compte de ce dernier: une locomotive, dissimulée dans un énorme éléphant d’acier, tire deux wagons en forme de pagodes. C’est dans cette confortable «maison à vapeur» que va s’accomplir un voyage de plus de trois mille kilomètres: de Calcutta jusqu’aux pentes de l’Himalaya, puis, ensuite, descente vers Bombay, à l’autre extrémité de la péninsule.

Maucler, un jeune voyageur français, narre ses impressions de route et les incidents qui surviennent durant cette très longue excursion: incendie de forêt, chasses aux tigres mouvementées du capitaine Hod, attaque du train par un troupeau d’éléphants furieux...

Pendant ce temps, Nana Sahib fomente une nouvelle rébellion qui doit lui donner le pouvoir suprême, et tente d’attirer le colonel Munro dans un piège. Mais qui est donc cette pauvre démente, qui vague la nuit à la lueur d’une torche, et que les indigènes superstitieux appellent «La Flamme Errante»?

Un traître parvient à faire capturer Munro. Livré à Nana Sahib, lié à la bouche d’un canon, l’officier se voit condamné au même supplice que les Anglais infligeaient aux insurgés de 1857. Durant la nuit qui précède l’exécution, il voit surgir «La Flamme Errante» et, bouleversé, reconnaît Laurence, sa femme; celle-ci a échappé au massacre de Cawnpore, mais sa raison n’a pu résister aux événements qu’elle a vécus. Délivré par son ordonnance Goûmi, Munro s’évade avec son épouse; en cours de route, les fugitifs rencontrent Nana Sahib et le font prisonnier.

Ils rejoignent les autres membres de l’expédition réfugiés sur la locomotive et s’efforcent d’atteindre un fort anglais proche. Pour arrêter les rebelles qui les poursuivent, Banks fera exploser le «Géant d’acier», tuant du même coup le prince félon. Tous, sains et saufs, gagneront Bombay et Laurence, objet de soins attentifs, finira par reconnaître son mari et retrouvera son identité.

Claude Legrand (1998)

The Steam House

Nana Sahib is wanted for the atrocities he committed during the Sepoy revolt in India in 1857. Ten years later, an engineer named Banks invites Colonel Munro, Captain Hood, a Frenchman named Maucler and their associates to accompany him on a tour of the northern parts of India via a unique conveyance. The conveyance's engine resembles a huge elephant, only this elephant is powered by steam. As the adventurer's head north it becomes obvious to them that Colonel Munro (whose wife was reported killed at Cawnpore) has plans to for revenge. Unknown to him, Nana Sahib has similar intentions.

Dennis Kytasaari (2001)