Rok 1885. Flig Balt i Vin Mod, dwaj łotrzykowie najgorszego gatunku, zamierzają zawładnąć brygiem „James Cook”, na którym żeglują. W tym celu, podczas postoju w Nowej Zelandii, rekrutują kilku gotowych na wszystko marynarzy. Kapitan Harry Gibson, zajmuje się żeglugą kabotażową między wyspami, przynoszącą zyski; w czasie podróży na statek wsiadają jego syn Nat i pan Hawkins, armator statku.

Z wyspy Norfolk, zabierają dwóch rozbitków, obywateli holenderskich, braci Kip. Karl, starszy, jest oficerem marynarki, młodszy Pieter – kupcem. Między Hawkinsem i dwoma braćmi zawiązuje się nić sympatii, a Holendrzy doskonale dostosowują się życia na statku.

Po pewnym czasie bryg dopływa do Archipelagu Bismarcka. Podczas postoju kapitan Gibson zostaje zasztyletowany przez Balta i Moda oraz ogołocony z pieniędzy, które miał przy sobie. Śledztwo zmierza w złym kierunku, ponieważ zabójstwo popełniono malajskim krisem, więc podejrzenia skupiają się na tubylcach. Pan Hawkins, by zachować ostatni obraz swego przyjaciela, fotografuje twarz nieboszczyka.

W drodze powrotnej statek musi walczyć z potężnym szkwałem i wobec niekompetencji Fliga Balta, dowodzenie przejmuje Karl Kip i unika rozbicia statku. Wściekły Balt próbuje wówczas wywołać bunt, lecz zostaje pojmany i uwięziony aż do dopłynięcia statku do Tasmanii.

Podczas swego procesu twierdzi, że bracia Kip są mordercami Gibsona. Istotnie, w bagażach Holendrów odnaleziona zostaje broń użytą do popełnienia przestępstwa i część pieniędzy, podstępnie podrzuconych przez Vina Moda. Wobez takich przytłaczających dowodów, sąd przysięgłych podejmuje decyzję o karze śmierci dla obu braci. Dzięki interwencji pana Hawkinsa zostaje zamieniona dożywotnie więzienie.

Karl i Pieter muszą znosić wszelkie niedogodności ciężkiego więzienia w Port Artur. Wbrew ich woli porwani do Stanów Zjednoczonych podczas ucieczki więźniów politycznych, do zdumieniu wszystkich powracają i ponownie stają się więźniami. Wobec takiej sytuacji, sąd nakazuje rewizję procesu. Rozstrzygający o ich niewinności dowód zostaje dostarczony przez Nata Gibsona: badając za pomocą lupy powiększenie portretu swego ojca, odkrywa prawdziwe twarze morderców, dosłownie „sfotografowanych” przez oczy nieszczęśnika dokładnie w chwili śmierci.

Dwaj bracia, w końcu zrehabilitowani, będą mogli zająć się swymi przerwanymi karierami i dowiedzą się, że Balt został  zabity podczas abordażu na piracki statek, na którym przebywał.

Andrzej Zydorczak

Les frères Kip

1885. Flig Balt et Vin Mod, deux scélérats de la pire espèce, projettent de s’emparer du brick James-Cook sur lequel ils naviguent. Dans ce but, ils recrutent quelques matelots prêts à tout lors d’une escale en Nouvelle-Zélande. Le capitaine, Harry Gibson, pratique le grand cabotage avec profit dans les îles; en cours de route s’embarquent son fils Nat et monsieur Hawkins, armateur du navire.

Sur l’île Norfolk, sont recueillis deux naufragés: il s’agit de citoyens hollandais, les frères Kip. Karl, l’aîné, est officier de marine, Pieter, le cadet, négociant. Des liens de sympathie se nouent entre Hawkins et les deux frères qui s’intègrent parfaitement à la vie du bord.

Le brick atteint bientôt l’archipel Bismarck; alors qu’il se trouve à terre, le capitaine Gibson est poignardé par Balt et Mod et dépouillé de l’or qu’il portait. L’enquête judiciaire s’oriente mal, car le meurtre ayant été commis avec un kriss malais, les soupçons se portent sur les indigènes. Monsieur Hawkins, afin de garder une dernière image de son ami, photographie le visage du défunt.

Au retour, le navire affronte une forte bourrasque et, devant l’incompétence de Flig Balt, Karl Kip prend d’autorité le commandement et évite le naufrage. Balt, furieux, tente alors de fomenter une mutinerie; maîtrisé, il se voit incarcéré dès l’arrivée en Tasmanie.

Lors de son procès, il affirme que les frères Kip sont les assassins de Gibson. Effectivement, dans les bagages des Hollandais, on retrouve l’arme du crime et une partie de l’argent, déposées subrepticement par Vin Mod. Devant ces preuves accablantes, le jury se prononce pour la peine capitale. Elle est de justesse commuée en détention à perpétuité grâce à l’intervention de monsieur Hawkins.

Karl et Pieter vont alors subir les rigueurs du bagne de Port-Arthur. Emmenés contre leur gré aux Etats-Unis lors d’une évasion de détenus politiques, ils reviennent, à la stupéfaction de tous, se constituer prisonniers. Devant ce fait, la justice entame une révision du procès. Mais la preuve décisive de leur innocence sera fournie par Nat Gibson: examinant à la loupe l’agrandissement du portrait de son père, il découvre les visages des vrais meurtriers, littéralement «photographiés» par les yeux du malheureux à l’instant précis de sa mort (phénomène dû au pourpre rétinien).

Les deux frères, enfin réhabilités, pourront reprendre leurs carrières interrompues et apprendront, par la suite, que Balt a été tué lors de l’abordage d’un vaisseau pirate.

Claude Legrand (1998)

The Brothers Kip

Two brothers, convicted of a murder, are condemned to a penal colony; they escape and seek evidence that will clear their name. That evidence lies with the dead man.

Dennis Kytasaari (2001)