W 1867 roku, Jules Verne i jego brat Paul przepływają Atlantyk na pokładzie „Great Eastern”, wysiadają w Nowym Jorku, potem odbywają krótką podróż po amerykańskiej ziemi, aż do wodospadu Niagara. Używając swoich notatek z podróży jako bazy, pisarz opowiada oczami francuskiego turysty o perypetiach tej długiej i zajmującej morskiej przeprawy. By dodać historii trochę romantyczności, wplata w to opowiadanie mały dramat, który będzie przyciągał uwagę czytelnika.

Narrator spotyka jednego ze swoich angielskich przyjaciół, kapitana Fabiana Mac Elwina, który podróżuje w kompanii innego wojskowego, kapitan Corsicana. Fabian wydaje się dotknięty z nieuleczalną melancholią i oznajmia, że kobieta, którą kochał, Ellen Hodges, musiała zaakceptować małżeństwo z rozsądku z niejakim Harrym Drake’em, człowiekiem cynicznym i rozwiązłym, spędzającym czas przy stołach do gry.

 Intryga będzie rozwijać się na tle wszystkich małych, codziennych wypadków, zabawnych lub dramatycznych, komentowane z werwą przez opowiadającego albo przez doktora Pitferge’a, innego pasażera. Na statku pasażerskim znajduje się go także Harry Drake i tajemnicza kobieta, która wieczorami błąka się po pomostach, będąca jego małżonką, czyli Ellen Hodges. Tłamszona przez złe zachowanie się i brutalność swego męża, nieszczęśliwa postradała rozum.

Fabian i Harry wkrótce spotykają się na pokładzie i wybucha sprzeczka, której tak obawiał się kapitan Corsican. Od tej chwili tylko pojedynek może zmyć afront, jakiego doznał młody oficer. Do spotkania dochodzi na pustym pokładzie w czasie szalejącej burzy. Nieoczekiwane pojawienie się Ellen na chwilę wstrzymuje walkę; Fabian, zdumiony tym zjawieniem się, odrzuca broń i zdany jest na łaskę swego przeciwnika, gdy nagle w szpadę Drake’a uderza błyskawica i razi go.

Po jakimś czasie od przybycia do Stanów Zjednoczonych młoda kobieta odzyskuje świadomość umysłu na brzegach wodospadu Niagara i rozpoznaje Fabiana, swoją prawdziwą miłość. Narrator otrzymuje potwierdzenie tej szczęśliwej nowiny w chwili, gdy wsiada na statek udający się do Europy.

Une Ville flottante

En 1867, Jules Verne et son frère Paul traversent l’Atlantique à bord du Great-Eastern, débarquent à New-York, puis effectuent un bref circuit en terre américaine, jusqu’aux chutes du Niagara. Utilisant ses notes de voyage comme matériau de base, l’auteur imagine de faire raconter par un touriste français les péripéties de cette traversée longue et mouvementée. Afin de lui donner un tour romanesque, il incorpore à ce récit un petit drame qui va soutenir l’attention du lecteur.

Le narrateur rencontre un de ses amis anglais, le capitaine Fabian Mac Elwin, qui voyage en compagnie d’un autre militaire, le capitaine Corsican. Fabian semble atteint d’une incurable mélancolie et l’on apprend que la femme qu’il aimait, Ellen Hodges, a dû accepter un mariage de raison avec un nommé Harry Drake; ce dernier est un homme cynique et débauché, passant le plus clair de son temps aux tables de jeu.

L’intrigue va se développer en contrepoint de tous les petits événements quotidiens, amusants ou dramatiques, commentés avec verve par le narrateur, ou par le docteur Pitferge, un autre passager. Harry Drake se trouve lui aussi sur le paquebot et la mystérieuse femme voilée qui erre le soir dans les coursives est son épouse, Ellen Hodges. Traumatisée par l’inconduite et la brutalité de son mari, la malheureuse ne possède plus toute sa raison.

Fabian et Harry ne tardent pas à se croiser et l’altercation que redoutait tant le capitaine Corsican éclate; désormais, seul un duel peut laver l’affront que vient de subir le jeune officier. La rencontre se déroule sur un pont désert, alors que gronde un orage. L’arrivée inattendue d’Ellen suspend le combat un instant et Fabian, stupéfié par cette apparition, laisse échapper son arme; il se trouve à la merci de son adversaire, lorsqu’un éclair s’abat sur l’épée brandie par celui-ci et le foudroie.

Quelques temps après son arrivée aux États-Unis, la jeune femme recouvrera la raison sur les bords des chutes du Niagara et reconnaîtra Fabian, son véritable amour. Le narrateur recevra confirmation de cette heureuse nouvelle au moment de se rembarquer pour l’Europe.

Claude Legrand (1998)

A Floating City

While on a trip on board the Great Eastern, bound for New York, a woman goes mad when the man she really loves is on board as well as her husband, whom she detests.

Dennis Kytasaari (2001)