Pięć tygodni w balonie

Doktor Fergusson zamierza przelecieć balonem nad częścią Afryki, by odkryć jeszcze wówczas źle zlokalizowane źródła Nilu. Sam skonstruował Victorię, aerostat o podwójnej powłoce, zaopatrzony w system ogrzewania i schładzania gazu, co daje mu wielką swobodę i elastyczność manewrów.

Towarzyszy mu jego służący, Joe, jak również Dick Kennedy, stary przyjaciel. Wyprawa rusza z Zanzibaru w kwietniu 1862 roku; trzej ludzie dosięgną {osiągną} bez wielkich trudności jezioro Victoria i sprawdzą, że z niego na pewno wypływa Nil, jak to przeczuwali wcześniejsi badacze.

Dalszy ciąg dalszy podróży okazuje się dużo bardziej niebezpieczny: aeronauci muszą stawiać czoła wrogim plemion, doznają tortur pragnienia, a potem rywalizują o  wodopój z parą dzikich zwierząt. Ale niebezpieczeństwo przychodzi także z nieba, gdy agresywne drapieżne sępy rozrywają pierwszą powłokę balonu. Aby go odciążyć, bohaterski Joe nurkuje do jeziora Czad i dozna wielu przygód zanim zostanie odnaleziony i wspomożony przez jego towarzyszy.

Doktor Fergusson staje wkrótce przed poważnym problemem, ponieważ podczas lotu ponad wysokim górskim łańcuchem, druga powłoka aerostatu zaczyna tracić wodór. Podróżnicy dochodzą docierają w końcu na równiny Senegalu, ale ścigani są przez buntowniczych Talibów, którym z ledwością uchodzą na nowo napełniając balon gorącym powietrzem, by móc wykonać ostatni skok ponad kataraktami Gouina. Przyjmą ich, całych i zdrowych, wojskowi z francuskiego posterunku i podpiszą protokół dotyczący ich przybycia.

Ta fantastyczna podróż ponad afrykańskim kontynentem, ze wschodu w zachód, spowoduje, że trzej Anglicy zostaną tryumfalnie przyjęci po powrocie do kraju. Jako wynagrodzenie za ich trudy otrzymają złoty medal Królewskiego Towarzystwa Geograficznego w Londynie.

 

Cinq semaines en ballon.

Voyage de découvertes en Afrique par trois Anglais

 Le docteur Fergusson projette de traverser une partie de l’Afrique en ballon, afin de reconnaître les sources du Nil encore mal localisées à cette époque. Il a lui-même conçu le Victoria, un aérostat à double enveloppe, muni d’un système de surchauffe du gaz qui lui donne une grande souplesse de manœuvre.

Son domestique Joe l’accompagne, ainsi que Dick Kennedy, un ami de longue date. Partis de Zanzibar en avril 1862, les trois hommes atteindront sans grandes difficultés le lac Victoria et vérifieront que le Nil en est bien issu, ainsi que les précédents explorateurs l’avaient pressenti.

La suite du voyage s’avère beaucoup plus dangereuse: les aéronautes affrontent des tribus hostiles, subissent les affres de la soif, puis disputent un point d’eau à un couple de fauves. Mais le danger vient aussi du ciel, lorsque des rapaces agressifs crèvent la première enveloppe du ballon. Afin de l’alléger, l’héroïque Joe plonge dans le lac Tchad et connaît maintes tribulations avant d’être retrouvé et secouru par ses compagnons.

Le docteur Fergusson se trouve ensuite confronté à un grave problème car, lors du survol de hautes chaînes montagneuses, la seconde enveloppe de l’aérostat commence à perdre son hydrogène. Les voyageurs parviennent enfin dans les plaines du Sénégal, mais sont pourchassés par les rebelles Ta-libas; ils leur échappent de justesse en regonflant le Victoria avec de l’air chaud afin de pouvoir effectuer un ultime bond au-dessus des cataractes de Gouina. Les militaires d’un poste français les recueilleront sains et saufs et signeront le procès-verbal de leur arrivée.

Cette fantastique traversée du continent africain d’est en ouest vaudra un accueil triomphal aux trois Anglais de retour dans leur pays, et la médaille d’or de la Société Royale de Géographie comme récompense.

Renseignements complémentaires: A l’époque de sa parution, ce roman était tout à fait d’actualité: les explorateurs Burton et Speke visitaient la région des Grands Lacs depuis déjà plusieurs années.

Claude Legrand (1998)

 

Five Weeks in a Balloon

Dr. Samuel Ferguson, and his two associates (Dick Kennedy and Joe) venture to Zanzibar in Africa. It is Ferguson's intention to explore the part of Africa that the Barth and Burton and Speke expeditions were not able to reach. The method by which he will try to accomplish this task is unique, by using a balloon called the "Victoria".

Dennis Kytasaari (2001)