Aventures de trois Russes et de trois Anglais dans l’Afrique australe

Six astronomes éminents se retrouvent sur les bords du fleuve Orange, au mois de janvier 1854. Ils ont reçu pour mission de mesurer un arc du méridien terrestre, opération indispensable en préliminaire à l’adoption du système métrique par la Grande-Bretagne et la Russie.

Une escorte indigène, commandée par le guide bushman Mokoum, va les accompagner dans leur difficile itinéraire; en effet, les délicates opérations de triangulation doivent se dérouler quels que soient les accidents du terrain et les dangers de la brousse. Et ces derniers ne manquent pas: lions agressifs, pénurie d’eau durant la traversée du désert du Kalahari, nuage de criquets dévastateurs, désertion des porteurs...

L’animosité qui existe entre le colonel anglais Everest et son confrère russe Mathieu Strux ne contribue guère à faciliter la tâche des deux équipes. Celles-ci se séparent bientôt, devenues ennemies à la suite des hostilités qui opposent leurs nations respectives; en effet, la guerre de Crimée vient d’éclater.

Mais un grave péril remet les deux groupes en présence: la féroce tribu des Makololos vient d’attaquer les Russes; les Anglais, chevaleresques, se portent à leur secours et repoussent provisoirement les assaillants. Pendant que Zorn et Emery entreprennent une escalade difficile afin d’installer un fanal de repère, la petite troupe, de nouveau assiégée, se défend avec acharnement.

Enfin le signal lumineux apparaît au sommet d’un pic et permet d’effectuer les ultimes mesures, malgré les assauts répétés des guerriers. La commission scientifique réussira à s’échapper sur le lac Ngami, sans avoir perdu un seul de ses membres. Elle descendra le Zambèze jusqu’à la côte et les deux groupes de savants se sépareront de nouveau, car, malgré l’amitié renouée, la raison politique leur impose d’attendre la fin des hostilités en Crimée.

Claude Legrand (1998)

The Adventures of Three Englishmen and Three Russians in Southern Africa

Three Englishman (Colonel Everest, Sir John Murray and William Emery) and three Russians (Matthew Strux, Nicholas Palander and Michael Zorn) and their guide, a bushman named Mokoum, set out to measure the arc of a meridian in the Kalahari Desert of South Africa. Everything is going well, until war is declared between England & Russia.

Dennis Kytasaari (2001)