L’Île mystérieuse

En 1865, durant la guerre de Sécession, cinq Américains du Nord, bloqués dans la ville de Richmond, parviennent à échapper aux Sudistes en leur «empruntant» leur ballon de reconnaissance. Pris dans un ouragan d’une extrême impétuosité, ils vont parcourir, en quatre jours, plus de six mille milles, pour atterrir enfin sur une île inconnue de l’océan Pacifique.

Ils ont tout perdu dans leur odyssée, et vont devoir tout recréer de leurs mains, à commencer par le feu. L’ingénieur Cyrus Smith, aidé du journaliste Gédéon Spilett, improvise le premier outil et la première arme. Ses vastes connaissances vont lui permettre d’exploiter toutes les ressources de l’île, et son habileté manuelle va faire naître une métallurgie, une chimie et une agriculture, rudimentaires certes, mais infiniment précieuses.

Le marin Pencroff et le domestique Nab deviennent fermiers, pendant que le jeune Harbert chasse et herborise avec succès. Une vaste caverne de granit, rendue habitable, va leur offrir un gîte sûr pour affronter leur premier hiver.

Bientôt, les colons de l’île, – baptisée Lincoln, – peuvent vivre dans l’abondance grâce à leurs greniers bien remplis et à leurs animaux d’élevage. La découverte d’une caisse remplie d’armes, d’outils et d’instruments scientifiques va les aider considérablement dans leur tâche. Mais qui leur en a fait don? Il semble, en effet, qu’une présence bienveillante se manifeste chaque fois qu’ils se trouvent en difficulté.

Pencroff construit une petite embarcation qui leur permet d’aller visiter l’île Tabor, toute proche. Ils y découvrent Tom Ayrton, – ancien marin au passé criminel, – abandonné là depuis plusieurs années (voir Les Enfants du Capitaine Grant); il vit misérablement, presque retourné à l’état sauvage. Smith le rééduque avec patience et bonté.

Leur sécurité se trouve gravement menacée lorsqu’un navire pirate fait relâche dans la baie; inférieurs en nombre, les six hommes se voient traqués jusque dans leur caverne. Mais l’ami mystérieux veille: il torpille le bateau, puis extermine tous les survivants. C’est encore lui qui sauve Harbert, blessé et fiévreux, en procurant la quinine indispensable à sa guérison. Mais qui est-il donc? Les mois s’écoulent. Un jour, le volcan qui domine l’île entre en éruption et des flots de lave dévastent les plaines alentour; un message laconique invite alors les colons à se rendre dans une grotte marine. Là, brillant de toute son énergie électrique, flotte le Nautilus du capitaine Nemo (voir Vingt mille lieues sous les mers), irrémédiablement bloqué par un exhaussement de la paroi rocheuse. Nemo est mourant, mais, avant le Grand Départ, il a voulu révéler sa présence à Smith et à ses compagnons.

L’ancien rebelle leur raconte brièvement sa vie et leur dévoile comment il leur a prêté assistance en diverses circonstances. Avant d’expirer, il leur remet un coffret rempli de pierres précieuses. Conformément à sa volonté, le Nautilus devient son tombeau et s’enfonce sous les eaux de la caverne.

La mer, se précipitant dans la cheminée du volcan, provoque une explosion d’une violence inouïe et, de l’île mystérieuse, il ne reste qu’un fragment de granit où s’accrochent les insulaires, redevenus aussi démunis que lors de leur arrivée. Tout semble perdu, lorsque le yacht Duncan, commandé par Robert Grant (voir Les Enfants du capitaine Grant), arrive à point nommé pour recueillir les rescapés. Venu en fait pour rapatrier Ayrton, le jeune capitaine avait trouvé sur l’île Tabor un message de Nemo indiquant la présence des naufragés sur l’île Lincoln.

Rentrés aux Etats-Unis, les héros de cette extraordinaire aventure utiliseront la fortune léguée par Nemo pour acheter un domaine agricole où ils œuvreront tous, aux mieux de leurs capacités.

Renseignements complémentaires: L’idée d’origine de ce chef-d’œuvre se trouve dans un roman inachevé, car refusé par l’éditeur Hetzel, intitulé L’Oncle Robinson. Longtemps inédit, il a été récemment publié par Le Cherche Midi.

Claude Legrand (1998)

The Mysterious Island

Five men escape from a confederate prison in Richmond, via a hot air balloon. Only they are caught in a storm that strands them on a deserted island in the South Pacific. They may all die, but only their wits and the generosity of a mysterious benefactor help them to stay on the road to survival.

Dennis Kytasaari (2001)