Le Testament d’un excentrique

Le 3 avril 1897, tout Chicago a tenu à suivre le char funèbre du milliardaire William J. Hypperbone, au son des orphéons, et dans une espèce de liesse générale. Il est vrai que le défunt faisait partie de l’Excentric Club! Une brutale congestion cérébrale lui a fait quitter ce monde, alors qu’il se livrait à son passe-temps favori, le Jeu de l’Oie.

Son testament aussi se révèle excentrique: six habitants de la ville, tirés au sort, devront parcourir le territoire de l’Union suivant un itinéraire imitant les péripéties de ce jeu antique. Le vainqueur héritera des soixante millions de dollars de l’homme d’affaires. Un codicille prévoit qu’un septième et mystérieux concurrent, désigné secrètement par le milliardaire, concourra aussi sous les initiales XKZ.

Les six personnes désignées, toutes issues de différentes classes sociales, s’élancent à tour de rôle sur les railways, navires et autres moyens de locomotion, au rythme du cornet à dés que manipule un notaire sous les yeux d’un public passionné.

Au cours de cette course, chacun va connaître des aventures ou des mésaventures: le sympathique artiste-peintre va vite éprouver une vive attirance pour la jolie caissière; le couple d’usuriers rapaces va se ruiner à la suite de coups malchanceux; le dynamique journaliste trouvera l’occasion d’écrire des articles retentissants; le champion de boxe attardé suivra sans broncher son entraîneur qui pense pour lui; enfin, l’irascible commodore en retraite deviendra malgré lui le champion du kilométrage parcouru en vain.

Et, après tant d’efforts, après avoir sillonné une bonne partie des Etats-Unis du nord au sud et de l’est à l’ouest, les concurrents apprennent: primo, que le gagnant n’est autre que le mystérieux XKZ; secundo, que sous ces initiales se dissimulait le «défunt» Hypperbone! En réalité, ce dernier, revenu d’un au-delà qui n’était qu’un état cataleptique passager, avait monté l’énorme canular de ses obsèques et pris un plaisir fou à regarder évoluer six personnages sur un Jeu de l’Oie de dimensions colossales.

Tout finira par des mariages et des dons généreux pour les joueurs sympathiques, tandis que les antipathiques, penauds et furieux, regagneront leurs pénates sans aucune compensation.

Claude Legrand (1998)

The Will of an Eccentric

William J. Hypperbone, an eccentric millionaire, living in Chicago, has left the sum of his fortune, $60,000,000, to the first person to reach the end of "The Noble Game of the United States of America." The game he devised is based upon the board game "The Noble Game of Goose"; however, in his version, the players are the tokens and the game board is the United States. The contestants are Max Real (with his companion Tommy); Tom Crabbe (with his trainer John Milner); Hermann Titbury (with his wife Kate); Harris T. Kymbale (on his own); Lizzie Wag (with her friend Jovita Foley); Hodge Urrican (with his companion Turk) and the mysterious player only known as "XKZ." And who is this mysterious "XKZ" who was added to the game by a codicil to the will? Time and completion of the game will tell.

Dennis Kytasaari (2001)